海獭如果被杀光，海胆便会数量激增，大面积毁掉海草林。
研究者写道，海獭“增进了近海生态系统中海草和其他质地丰厚的大型藻类的富足与分布。
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也许顶级猎食者重要性的最著名例证来自美国黄石国家公园。
20世纪90年代将狼重新引入公园对生态系统影响深远。
狼回归之后，加拿大马鹿的行为变化显著：
它们不再在开阔地啃牧，而是躲在森林中寻求保护。
这使得在公园中很多经受了几十年过度啃食的地方，包括河流及河床两侧，树木重新能够无所阻碍地生长。
影响进一步扩展到了鸣禽、海狸、鱼、整体生物多样性，甚至碳封存。
通过一种迂回的方式，狼变成了黄石公园里真正的造林专家。
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美国黄石国家公园里的灰狼：
缺席70年之后，这种顶级猎食者被重新引入公园。
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“黄石公园生态系统的弹性之大给我留下了很深印象。
这种现象并未在各处都迅速发生，但是在一些地方，生态系统正在开始恢复。
”里普说。
“大自然是高度互联的。
黄石公园以及其他地方的工作表明，一个物种是如何通过不同的途径影响到一个接一个的其他物种的。
见证大自然各物种之间千丝万缕的相互关联，足以令科学家心怀谦恭。
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尽管对猎食者重要性的理解正在转变，里奇说世界上很多政府正在可悲地以错误方式管理其猎食者数量。
“拿北美的狼和澳大利亚的澳洲野犬来说，以捕杀的方式对它们进行控制通常会摧垮生态结构，造成狼和澳洲野犬数量增多而非减少，往往加剧而非减缓了它们对牲畜的攻击。
”里奇说。
他认为对猎食者的遴选策略“可能会激化人类与猎食者的冲突”并且削弱生态系统功能。
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“政府应当鼓励使用看守动物来保护牲畜的政策和做法，因为这样能够增加并保持环境及经济产出。
”他补充道。
弗雷泽岛上的澳洲野犬。
动物保护，并不是一个数字那么简单
但是，猎食者数量需要达到多少才能实现其生态作用呢？
在很多情况下，科学家并不完全清楚，而里奇说答案不仅是一个数字那么简单。
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“最重要的不是猎食者的数量，而是其年龄与性别构成。
当因为人类采取捕杀式控制，猎食者的数量剧减或者受到干预时，个体之间关系破裂，猎食者可能会做出意想不到、有时会造成负面后果的行为。
”他解释道。
在很多猎食物种当中，初生和年轻个体要向较年长个体学习。
如果成熟个体都被杀光，年轻的猎食者失去了导师，往往会行为乖张，对牲畜和人类带来更大的危险。
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尽管人们正在愈加了解顶级猎食者的重要性，世界上大部分大型猎食者的生态作用仍旧无人知晓。
也许更令人担忧的是，科学家缺少很多世界顶级猎食者种群规模的准确数据，使得环保主义者只能猜测。
可是已经掌握的数据又令人沮丧。
狮子的数量已经从1960年的估计10万只跌落到今天的1.5万至3.5万只。
目前仅美国被圈养的老虎数量便超过了全世界的野生老虎<约3200只）。
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也不是所有新闻都那么冷郁：
在美国和西欧，狼正在返回它们久已失去的栖息地；环保主义者发起了一项在2022年之前使野外老虎数量翻倍的大型运动；世界上最稀有的大型猎食者——红狼不过，坏消息——加上人类不容喘息的压力——还是远远压过了世界大型猎食者得到的希望。
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“增进对大型食肉动物的容忍以及与它们和平共处是一项重要的社会挑战，而对这一挑战的应对方式最终会决定地球上最大的食肉动物，以及包括人类在内所有依赖于它们的物种的命运。
”这是科学家的结论。
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澳洲野犬藩篱是地球上最大的人造结构之一，长达5614千M。
在俄罗斯被杀死的狼。
在世界上的很多地区，政府仍在采取大规模捕杀的手段来控制食肉动物。
爪哇虎，灭绝于20世纪70年代的一个亚种。
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