生命的黎明动物演化之谜一.docx
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生命的黎明动物演化之谜一
生命的黎明――动物演化之谜
(一)
是谁把脚下这个生机盎然的星球托付给了人类,是2亿年前敏捷凶猛的恐龙,还是38亿年前漂浮在海洋里的第一个生命细胞?
为什么无数的生命来了又走?
是这些生命的草率、冒险,还是遭遇更凶险力量的毁灭?
我们是否能够与未来动物相遇?
在古老的地球上,动物从无到有,奇怪野蛮的动物无情地争霸,进行残酷的搏杀。
激烈竞争的结果是一些动物灭绝了,另一些则不断进化着,描绘出今天所有生物的蓝图。
让我们共同穿越时空,回到远古,追溯未来,进行动物演化大追踪。
生命始祖
远古时期的地球,是一个了无生机的世界。
那时,地球荒芜一片,环境极其恶劣,空气十分稀薄,火山爆发,然而,就在这个危机四伏的世界里,却有一处安全的港湾,那就是蓝色的海洋,地球上最初的生命就在这里静悄悄地形成、演化着(图1)。
在海洋这个大摇篮里,最初的生命火花被点燃了,单细胞生物就是最初的生命形式,它们是地球上一切未来生命的始祖。
46~5.9亿年前的前寒武纪,细菌藻类等单细胞生物开始出现。
随着时间的推移,单细胞生物千变万化,四处扩散。
时至今日,这些古微生物群仍然生活在澳大利亚西海岸(图2)。
但在昔日,这些古微生物大量产生氧气,氧气毒死了无数的原始细胞。
在这场由氧气带来的灭绝之灾中,有些细胞幸存了下来,并在氧气环境下繁荣生长。
从此以后,氧气成为地球上所有动物都离不开的“生命之源”。
那么,单细胞生物又是怎样形成更复杂的生命体呢?
单细胞历经近30亿年的漫长之旅,才组成新的生命体。
水母就是由单细胞齐心协作构成的多细胞的新生命体。
今天,人类在6.7亿年前形成的岩石中发现的水母化石证明了这一点(图3)。
水母是最先拥有肌纤维和简单的神经系统的古生物,但它没有方向感,随波逐流。
幸运的是,一种全新的进化使生命可以“朝前”运动。
扁形虫是第一种长出头的动物,而且它还进化形成了整个生命之旅中的第一双眼睛(图4)。
如果说第一个大脑的出现是动物进化史上的一个里程碑,那么,动物演化出第一个肛门也不例外。
扁形虫的胃是可伸张的,但却只有一个口,令它无法同时进食和排泄。
后来,又逐渐进化出一种圆形虫,它们体内形成了一个内部导管――“通肠”(图5)。
“通肠”从嘴开始,沿着消化道直通到肛门,这条“流水线”意味着圆形虫可以无休止地进食。
在那以后,包括人类在内的所有动物都有了“通肠”。
逼出绝招
这个时期,生活在地球上的动物都是软体动物,这令它们无法抵御掠食者的袭击。
为了生存,它们不得不演化出自己的绝招。
在生命之树的一根枝桠上,进化出了一种背负软质外壳的动物,其中最著名的当数三叶虫。
柔软灵活的“盔甲”使它的体节能够专门执行不同的任务。
有了节肢之后,它们移动更快更灵活了(图6)。
大约5.2亿年前,进化史又迎来一个重大突破:
软体动物演化成为硬体动物,生命存活的几率也随之增大。
第一个“硬壳”的出现大概纯属偶然,因为早期的蜗牛在它们的背上存储食物中残留的废矿物质,后来这些废矿物质逐渐硬化,形成硬壳(图7)。
(1)海洋里充满的这些有机分子,构成了早期海洋的原始生命
(2)这种古微生物群不断堆积,逐渐形成了今天的石灰柱
(3)绚丽多彩的水母记载了远古生物进化的辉煌
(4)这个相当了不起的世界上第一个大脑,使动物从此开始有了运动的方向感
(5)进化出“通肠”,使动物生存质量有了质的飞跃
(6)出现在5.9亿前寒武纪时期的三叶虫
(7)早期的蜗牛
(8)披上厚厚盔甲的超级甲虫攻防兼备
(9)人类祖先的身体结构与浑身透明的海鞘有些相似,今天人体80%的基因居然与海鞘的基因是一样的
(10)眼睛外形古怪的奇虾正四处寻找猎物
(11)是鱼类奠定了人类身体最早的基础
(12)最早登上陆地的布龙度蝎子
(13)海纳皮冬也是鱼类的巨大杀手
然而,动物进化出头部和眼睛后,竟引发一场猎手和猎物之间展开的“粉碎加掠夺”的生死较量,火拼毁灭了一些生命,同时激活了一系列新生命。
比如超极甲虫出现了(图8)。
在幼小的海鞘身上有一条尾巴,尾巴里有一根灵活易曲的小细棍,这就是最早的脊椎(图9)。
此时,远古的生物有了头、大脑和消化道,还有了构成后来人类心脏的基因,而且出现了支撑身体的骨架。
骨头的出现,使各种各样的多骨鱼繁盛起来,鱼身体两侧还进化出两对通过骨头与身体相连的偶鳍,使它们变得更加灵活。
奇虾是地球上第一个超级掠食者,它体长2米,猎食的对象是海洋里的原始软体生物(图10)。
可以说,猎食与反猎食已经成为生物进化的主要推动力。
为隐藏和防御,大多数生活在浅海的生物都长出了坚硬的外壳,它们是披着装甲的节肢动物,今天的昆虫和蜘蛛就是它们的后代。
大约有今天人类的手拇指般大小的海口鱼,是生命进化史上的巨人,因为它是地球上第一种鱼类。
它有一条原始的脊椎骨,是最早的脊椎动物,也是后来所有脊椎动物的祖先。
此后几百万年过去,鱼类已经基本成形。
它们脊椎附近的肌肉演化成强有力的尾巴,鳍也开始出现,并且有了明显的头部。
这种成功的结合将遗传后世,让我们人类后来有两条胳膊和两条腿(图11)。
动物在不停地进化着,各种怪兽在横行。
到了4.7亿年前的志留纪,动物之间的大搏杀又开始了。
正在寻找猎物的布龙度蝎子身长1米,长有巨大的鳃和粗壮的刺针,它将头甲鱼锁定为攻击目标。
但头甲鱼已经进化出报警系统,它表皮上的独特感应器能探测到水里微小的波动,它已经感到了危险来临,因而突然改变了游动路线,摆脱了布龙度蝎子的攻击。
今天,我们人类也继承了类似头甲鱼的感官,让皮肤有灵敏的触觉。
翼鲎是海洋蝎子中的巨人,它是体型最大的节肢动物,身长超过3米,和一条鳄鱼差不多。
走上陆地
3.7亿年前的泥盆纪,由于气候的改变,各种生命形式的进化发生了质的飞跃。
地球开始变暖,到处都是长满杂草的沼泽,大型蕨类植物繁茂。
此时,昆虫和两栖动物开始在陆地出现。
一些鱼在鳍和靠近头部的位置进化出坚硬的头骨和强健的肌肉,并逐渐演化成早期的肢体。
为躲避蝎子的追杀,当繁殖季节来临时,头甲鱼会聚集在一起,逃到陆地上的淡水区,不辞辛劳地游回到自己的出生地产卵。
然而,节肢动物却比鱼儿更早地迈出了重要的一步,离开海洋登上陆地(图12)。
布龙度蝎子在这方面有着巨大的优势。
它的鳃和肺由几百层又细又薄的组织构成,可以通过这个组织结构把氧气输送到血液里。
由于拥有这种抗低氧系统,并且有装甲抵挡阳光的曝晒,蝎子能够在海岸边的陆地上寻找食物。
随着时间的远逝,有些鱼鳍开始进化成为类似今天动物四足的样子。
它们是所有陆生脊椎动物的祖先。
有了四肢,我们人类的祖先终于能够离开海洋,走上陆地开始新的生活了。
在3.6亿年前的泥盆纪,身长超过1.5米的巨型两栖动物海纳皮冬,是典型的陆地居民,它们在海岸安家(图13)。
此时,以植物为食的动物还没有出现,所以,植物得以大量生长,森林出现了,并释放出大量的氧气。
为吸收氧气,海纳皮冬进化出复杂的肺部,可以通过呼吸使血液吸收到更多的氧气。
另一种贪得无厌的食肉动物是含肺鱼,它重达2吨,体长5米。
对它来说,巨大的鲨鱼也不过是小菜一碟。
好在四肢帮助两栖动物逃上陆地,获得了暂时的安全。
飞上天空
5亿年前的天空依然空空如也,了无生机。
从海洋走上陆地的生物在陆地生存至少一亿年以后,终于有一些不起眼的小动物克服了地球的引力,轻盈地飞上天空。
那么,昆虫的翅膀是怎样演化出来的呢?
有一种说法是,这一切源于昆虫对日光浴的喜爱。
因为昆虫是冷血动物,所以它们需要从外界吸收热量,保持体温,保证正常活动。
后来可能有一种昆虫的背部形成了一些小薄膜。
这种膜有助于吸收阳光,就像今天的微型太阳能电池板。
一个纯属偶然的机会,这些“电池板”使昆虫能够迎风滑翔。
随后,这种“电池板”的形状演化得更符合空气动力学原理,最终成为翅膀。
但这种理论有个漏洞。
因为昆虫的翅膀有复杂的关节,是靠肌腱来活动的。
另一种解释则认为,飞行可能是从水中开始的。
许多昆虫最初在水中生活,它们通过腮的翕动来呼吸氧气,翅膀就是由腮逐渐演化而来的。
那么,是什么引起了这种显著的变化呢?
从今天生活在北美洲的石蝇身上,也许能找到线索。
石蝇幼虫最初的一年几乎一直待在水底,到了冬末才露出水面,进入成虫阶段。
石蝇成虫的寿命只有几天,它们生命的全部意义就是繁殖后代。
但要寻找配偶,必须奋力一搏,来到岸边。
它们的翅膀实在太弱小了,根本无法完成自由飞行,但张开的翅膀又像风帆,它的奋力一搏引发了滑翔,让它能够找到异性。
这也许就是昆虫飞行的起源吧。
我们可以想象,一只古代昆虫摇着腮,借着微风在水中起航,就像今天的石蝇那样。
当腮进化到已经有了关节和肌肉,可以上下拍打,随后就可能从“风帆”演变成为翅膀。
此时,昆虫真的自由飞起来了(图14)。
在3亿年前的石炭纪,森林和沼泽覆盖着整个地球,这是地球历史上大气含氧量最高的时期,丰富的氧气养育了一种新的掠食者――巨型节肢动物。
巨型蜻蜓是这个时期天空的皇后。
它翼展近1米,体型有如今天老鹰一般大,胃口也大得惊人(图15)。
然而,一场闪电引发大火把许多昆虫杀死了,地球的气候变得越来越干燥,空气中的氧气逐渐减少,许多昆虫无法继续生存,巨虫时代结束了。
只有我们人类的祖先――爬行动物,凭借多才多艺、拥有复杂心脏和防水皮肤,一枝独秀地生存了下来。
适者生存
在2.8亿年前的二叠纪早期,地球上最早的巨型爬行动物――基龙出现了(图16)。
基龙身长3米,体型与河马一样大,跟河马一样也是素食者。
它们的生活充斥着战斗,还要面对极端气候的交替。
在恶劣的环境下,基龙依靠背部的巨型翼板,通过皮肤中细小的血管来调节体温。
如果需要降低体温,依靠大片皮肤就能迅速散热。
如果要升高体温,则把翼板对着太阳,就像一块太阳电池板那样吸收阳光。
这种古怪的“电池板”和我们人类有点关系,我们今天能够控制体温,就是得益于遗传下来的类似系统。
但基龙并非唯一拥有这种“电池板”的生物,它最大的对手长棘龙也有,而且这群大家伙居然进化出了亲子意识,这是动物进化史上一个巨大的飞跃(图17)。
长棘龙通常攻击成年基龙,它除了体型壮硕、力量强大,还有一件法宝,那就是像其他类哺乳爬行动物一样,进化出了独特的门牙。
门牙可以用来撕咬下大块食物。
今天我们人类继承了同样用于吃肉的牙齿,只不过我们的版本要小得多。
在这个时代里,爬行动物已经在陆地上站稳脚跟。
它们的腿变得更直更长,奔跑的速度也随之加快。
它们的脊椎和肌肉越来越强壮,并且演化出大脑袋,长出大而尖的利齿。
爬行动物的新时代来到了。
2.4亿年前的二叠纪晚期,地球陆地的中心点周围是地球有史以来最大的沙漠,只有像爬行动物这样特别顽强的生物才能在这里生存。
体重达1吨的西伯利亚杯龙,是龟类的远亲。
虽然它没有壳,但背部非常坚硬。
杯龙经常受到食肉动物丽齿兽的攻击。
丽齿兽行动的速度非常快,力量也很强大。
它独特的致命武器是上颚一对12厘米长的尖牙,这是进化史上最早的犬齿。
今天的哺乳动物猎食者仍然使用这种犀利的攻击型武器。
丽齿兽这种早期的爬行动物更接近我们人类的祖先,也就是哺乳动物。
丽齿兽是地球上顶尖的猎食者,它在地球称霸3000万年之久,直到恐龙的出现。
尽管有巨型怪物出现,但只有半米长的二齿兽仍然成对地居住在螺旋形的地洞里,这是沙漠中唯一还算清凉的地方。
尽管第一只哺乳动物3000万年以后才出现,但二齿兽却是类哺乳爬行动物的远亲,它特殊的听觉构造和下颚中的小型骨骼,这种生理结构在人的身上进化成为今天的中耳骨。
丽齿兽经常跑到沙坑边碰运气,二齿兽一旦被它咬上一口,立即粉身碎骨。
但接到报警的二齿兽早已逃之夭夭,这就是一群同类住在一起的好处。
到了2.5亿年前的二叠纪晚期,在恶劣的自然条件和激烈的搏杀重压之下,很多动物种类消失了。
数百万年弹指而过,到了2亿多年前的三叠纪,地球气候再次转变,沙漠已经停止增长,远古针叶树组成的巨型森林再次回归大地,生命开始复苏。
爬行动物最先恢复生机,并再次成为占领地球的家族之一。
在新生的森林里,食草动物率先出现,水龙兽就是其中之一。
水龙兽和哺乳动物,以及我们人类的关系更加密切(图18)。
水龙兽每年都要大迁徙,它们要横渡江河,但一场大屠杀正在等待它们,加斯马吐龙将在水龙兽大迁徙途中必经的河段设下埋伏,以此作为它们自己一次盛大的宴会。
结果是加斯马吐龙大获全胜,享用了一顿丰盛的大餐。
虽然遭到大量屠杀,但仍有部分水龙兽得以生存下来。
不过,随着植物重新兴旺,竞争也日趋激烈,类哺乳爬行动物的风光已经不再,水龙兽短暂的辉煌岁月已经走到尽头。
接下来的几百万年里,类哺乳爬行动物逐渐走向衰亡。
取而代之的是像派克鳄那样的生物,它们迎来了一个黄金时代。
这些能够两脚走路的生物为地球上最辉煌的王国奠定了基础,它们的后代将会在后来的1.7亿年里统领地球,成为地球历史上最著名的怪兽。
(14)如今,大约有1000万种昆虫能飞翔,它们是地球上进化最成功的动物之一
(15)巨型蜻蜓在空中所向无敌
(16)基龙与后来的恐龙无关,它们的后代是另外一种生物
(17)长棘龙是一种凶猛的食肉动物,也是这个时期地球上体型最大的爬行动物
(18)水龙兽庞大的族群占了当时地球生物总数的一半